I början av 1900-talet när Karaten började spridas från Okinawa till Japan och sen till resten av världen började ett system av bälten i olika färger användas, för att på så sätt skilja på elever med olika kunskap och träningtid. Systemet användes från början inom Judo. Olika stilar inom karate använder sig av olika färger i en varierande ordning. Dock är det första bältet oftast vitt och dom senare är svarta inom samtliga stilar.

Systemet bygger på att grader innan det svarta bältet delas in i kyu, vanligtvis 10st. En ny elev börjar på 10:e kyu och får efter hand gradera sig till lägre kyu. Kyu graderna är indelade i bälten med olika färger och markeringar med streck. Efter att ha tränat och graderat sig 1 kyu följer sen grader på det svarat bältet som kallas dan. Den första graden på det svarat bältet är 1:a dan (Shodan)

Samtliga dan-grader representeras av ett svartbälte. Inom vissa stilar har dock innehavaren av några av de högre dan-graderna rätt att bära bälten i andra färger än bara svart.

Vad som krävs för varje enskild grad varierar från stil till stil och mellan olika skolor. I Japan t.ex anses det svarta bältet inte vara slutet utan snarare början av en elevs lärande inom karate. I västvärlden har det svarta bältet felaktigt fått bli symbol för slutet, den högsta nivån.

I slutet av varje termin och i anslutning till vissa träningsläger sker graderingar av Sanshin Kans medlemmar.